Question 52

LA DESCENTE DU CHRIST AUX ENFERS

1. Convenait-il au Christ de descendre aux enfers ? - 2. En quel enfer est-il descendu ? - 3. A-t-il été tout entier dans les enfers ? - 4. Y a-t-il séjourné quelque temps ? - 5. A-t-il délivré de l’enfer les saints patriarches ? - 6. A-t-il délivré de l’enfer des damnés ? - 7. A-t-il délivré les enfants morts avec le seul péché originel ? - 8. A-t-il délivré les hommes du purgatoire ?

Article 1

Convenait-il au Christ de descendre aux enfers ?

Objections : 1. S. Augustin écrit : " Nulle part, dans les Écritures, je n’ai pu trouver ce mot employé dans un sens favorable. " Or, l’âme du Christ n’est pas descendue en un lieu mauvais, pas plus que les âmes des justes. Le Christ n’est donc pas descendu aux enfers.

2. Il ne pouvait y descendre avec sa nature divine, qui est tout à fait immuable ; il ne le pouvait qu’avec la nature qu’il avait assumée. Or, ce que le Christ a fait ou souffert dans cette nature est ordonné au salut des hommes. Celui-ci ne paraît pas exiger qu’il descende aux enfers, puisque, par la passion qu’il avait subie en ce monde, il nous avait délivrés de la faute et de la peine, comme on l’a prouvé’.

3. Par la mort du Christ, son âme a été séparée de son corps, qui a été déposé dans le sépulcre, on vient de le voir. Comment le Christ serait-il descendu aux enfers avec son âme seulement ? L’âme étant incorporelle ne peut se mouvoir d’un mouvement local ; ce mouvement est propre au corps, comme le démontre Aristote. Or, descendre implique un mouvement corporel.

En sens contraire, on dit dans le Symbole : " Il est descendu aux enfers. " Et S. Paul écrit (Ep 4, 9) : " S’il est monté, qu’est-ce à dire, sinon qu’il est d’abord descendu dans les régions inférieures de la terre ? " Ce que la Glose entend des " enfers ".

Réponse : Il convenait que le Christ descende aux enfers pour plusieurs raisons : 1° Afin de nous arracher à la peine qu’il était venu supporter, d’après Isaïe (53, 4) : " En vérité, il a pris nos maladies et porté lui-même nos douleurs. " Or, par le péché, l’homme avait mérité non seulement la mort du corps, mais aussi la descente aux enfers. Donc, si le Christ devait mourir pour nous délivrer de la mort, il convenait aussi qu’il descende aux enfers, afin de nous préserver d’y descendre nous-mêmes. De là cette parole d’Osée (13, 14) : " je serai ta mort, ô mort ; je serai ta destruction, ô enfer ! "

2° Puisqu’il avait vaincu le démon par sa passion, il convenait qu’il aille délivrer ceux que celui-ci détenait captifs en enfer, selon Zacharie (9, 11 Vg) : " Toi aussi, dans le sang de ton alliance tu as retiré les captifs de la fosse. " Et S. Paul : " Dépouillant les principautés et les puissances, il les a emmenées triomphalement " (Col 2, 15).

3° De même qu’il avait montré son pouvoir en vivant et en mourant sur terre, il lui convenait de montrer aussi son pouvoir dans les enfers en les visitant et en y répandant la lumière. Aussi le Psalmiste s écrie-t-il (24, 7) : " Élevez vos portes, ô princes " ; et la Glose commente : " Princes de l’enfer, renoncez à la puissance en vertu de laquelle vous déteniez jusqu’à présent les hommes dans l’enfer " ; et ainsi, " au nom de Jésus tout genou fléchit ", non seulement " dans les cieux ", mais aussi " dans les enfers ", selon S. Paul (Ph 2, 10).

Solutions : 1. Le nom d’enfers évoque le mal de peine, mais non le mal de faute. Il convenait donc que le Christ descende dans les enfers, non comme si lui-même portait la dette de la peine, mais pour délivrer ceux qui l’avaient contractée.

2. La passion du Christ est comme la cause universelle du salut des hommes, tant vivants que morts. Or. pour appliquer une cause universelle à des effets particuliers, il faut une action spéciale. Aux vivants, la vertu de la passion du Christ est appliquée par le moyen des sacrements qui nous configurent à la passion du Christ ; aux morts, elle a été appliquée par la descente du Christ aux enfers. Aussi est-ce à dessein que Zacharie écrit (9, 11) qu’il a " retiré les captifs de la fosse, dans le sang de son alliance ", c’est-à-dire par la vertu de sa passion.

3. L’âme du Christ n’est pas descendue aux enfers à la manière des corps, mais à la manière dont les anges se meuvent, ce dont nous avons traité dans la première Partie.

Article 2

En quel enfer le Christ est-il descendu ?

Objections : 1. Il est dit par la bouche de la Sagesse divine (Si 24, 45 Vg) : " je pénétrerai toutes les parties inférieures de la terre. " Or, parmi ces parties inférieures de la terre, on compte aussi l’enfer des damnés (Psaume 63, 10 Vg) : " Ils entreront dans les lieux inférieurs de la terre. " Donc le Christ, qui est la Sagesse de Dieu, est descendu aussi jusqu’à l’enfer des damnés.

2. De plus, S. Pierre dit (Ac 2, 24) : " Dieu a ressuscité le Christ, le délivrant des douleurs de l’enfer ; car il était impossible qu’il y soit retenu. " Or, il n’y a pas de douleurs dans l’enfer des patriarches ; il n’y en a pas non plus dans l’enfer des enfants, qui ne sont pas punis de la peine du sens à cause du péché actuel, mais seulement de la peine du dam à cause du péché originel. Donc le Christ est descendu dans l’enfer des damnés, ou même au purgatoire, où les hommes sont punis de la peine du sens pour leurs péchés actuels.

3. S. Pierre écrit (1 P 3, 19) : " Le Christ est venu par l’esprit pour prêcher à ceux qui étaient retenus en prison et qui avaient été autrefois incrédules. " S. Athanase interprète ce texte de la descente du Christ aux enfers. Il dit en effet : " Le corps du Christ fut mis au tombeau, quand lui-même alla prêcher aux esprits qui étaient en prison, comme dit S. Pierre. " Il est évident d’autre part, que les incrédules se trouvaient dans l’enfer des damnés. Le Christ y est donc descendu.

4. S. Augustin écrit : " Si la Sainte Écriture avait dit que le Christ était venu dans le sein d’Abraham, sans nommer l’enfer et ses douleurs, je m’étonnerais qu’on ose affirmer qu’il est descendu aux enfers. Mais des témoignages évidents mentionnent l’enfer et ses douleurs ; aussi n’y a-t-il aucune raison de croire que le Sauveur y soit venu sinon pour délivrer de ces douleurs. " Or, le lieu de douleurs, c’est l’enfer des damnés.

5. S. Augustin enseigne encore qu’en descendant aux enfers le Christ " a délié tous les justes qui y étaient attachés par le péché originel ". Or, parmi ceux-ci, se trouvait aussi Job qui dit de lui-même (17, 16 Vg) : " Tout ce qui est à moi descendra au plus profond de l’enfer. " Le Christ aussi est donc descendu au plus profond de l’enfer.

En sens contraire, de l’enfer des damnés il est dit dans Job (10, 21) : " Avant que j’aille, sans en revenir, à la terre ténébreuse et couverte de l’ombre de la mort, où il n’y a aucun ordre, mais où habite une horreur éternelle. " Or, dit S. Paul (2 Co 6, 14) : " Il n’y a rien de commun entre la lumière et les ténèbres. " Donc le Christ, qui est la lumière, n’est pas descendu dans l’enfer des damnés.

Réponse : On peut se trouver dans un lieu de deux manières.

1° D’abord, par l’effet qu’on y produit. De cette manière, le Christ est descendu dans chacun des enfers ; mais de façon différente. Car, dans l’enfer des damnés, il est descendu pour les confondre de leur incrédulité et de leur malice. A ceux qui étaient détenus dans le purgatoire, il a donné l’espoir d’obtenir la gloire ; quant aux saints patriarches qui étaient retenus dans les enfers à cause du seul péché originel, il leur a donné la lumière de la gloire éternelle.

2° En second lieu par son essence, et de cette manière l’âme du Christ n’est descendue que dans les enfers où les justes étaient retenus, afin de visiter aussi, dans leur lieu même et par son âme, ceux qu’il visitait intérieurement par sa divinité en leur accordant sa grâce. C’est ainsi que, en se trouvant en l’une seulement des parties de l’enfer, il a fait rayonner d’une certaine façon son action dans l’enfer entier, de même qu’en souffrant en un seul lieu de la terre il a libéré par sa passion le monde tout entier.

Solutions : 1. Le Christ, qui est la Sagesse de Dieu, " a pénétré toutes les parties inférieures de la terre ", non pas en les parcourant toutes localement avec son âme, mais en étendant à toutes en quelque sorte l’effet de sa puissance. Néanmoins, il n’a communiqué sa lumière qu’aux seuls justes. Aussi l’Ecclésiastique ajoute-t-il : " J’illuminerai tous ceux qui espèrent dans le Seigneur. "

2. On distingue deux sortes de douleurs. L’une est celle de la peine que souffrent les hommes pour un péché actuel : " Les douleurs de l’enfer m’ont enveloppé ", dit le Psaume (18, 6). - L’autre est celle qui est causée par le délai de la gloire que l’on espère : " L’espérance qui est différée afflige l’âme ", disent les Proverbes (13, 18). C’est cette douleur que ressentaient les saints patriarches en enfer ; et pour la décrire S. Augustin dit : " Ils priaient le Seigneur en le suppliant avec larmes. " En descendant aux enfers, le Christ a mis un terme à ces deux douleurs, mais diversement. Car à la douleur des peines il a mis fin en en préservant les patriarches, comme un médecin coupe court à une maladie dont il préserve par un remède. Quant aux douleurs causées par le retard de la gloire, il en a délivré sur-le-champ, en accordant la gloire aux patriarches.

3. Certains rapportent le texte de S. Pierre à la descente du Christ aux enfers, et le commentent de la façon suivante : " A ceux qui étaient retenus en prison ", c’est-à-dire en enfer, " par l’esprit ", à savoir son âme, " le Christ est venu prêcher, à eux qui autrefois avaient été incrédules ". Aussi S. Jean Damascène écrit : " Il a évangélisé ceux qui étaient en enfer comme il avait porté la bonne nouvelle à ceux qui se trouvaient sur la terre ", non pas certes pour convertir des incrédules à la foi, mais " pour confondre les incrédules ". Car cette prédication elle-même ne peut pas être autre chose que la manifestation de sa divinité, manifestation faite à ceux qui étaient en enfer, et produite par la descente pleine de puissance du Christ aux enfers.

Cependant S. Augustin fournit une meilleure explication dans une lettres : il ne rapporte pas le texte de S. Pierre à la descente du Christ aux enfers, mais à l’action de sa divinité, qu’il a exercée depuis le début du monde. Le sens du passage devient le suivant : " A ceux qui étaient retenus en prison ", c’est-à-dire à ceux qui vivaient dans un corps mortel, qui est comme une prison de l’âme, " par l’esprit " de sa divinité, " il est venu prêcher ", au moyen d’inspirations intérieures, et aussi d’avertissements extérieurs donnés par la bouche des justes ; " à ceux-là il a prêché, à eux qui autrefois avaient été incrédules ", lors de la prédication de Noé, " tandis qu’ils se reposaient sur la patience de Dieu ", qui différait le châtiment du déluge ; aussi S. Pierre ajoute-t-il : " Aux jours de Noé, pendant qu’on construisait l’arche. "

4. Le sein d’Abraham peut se considérer sous deux aspects : 1°Sous celui du repos que l’on goûtait là sans aucune peine sensible ; à ce point de vue, le nom d’enfer ne lui convient pas et il n’y a là aucune douleur. 2° Sous celui de privation de la gloire escomptée ; à ce point de vue, le sein d’Abraham évoque l’idée d’enfer et de douleur. Aussi cette expression du sein d’Abraham désigne-t-elle le repos des bienheureux ; on ne lui donne plus le nom d’enfer ; et on ne parle plus maintenant de douleurs à son sujet.

5. D’après S. Grégoire : " Ce sont les lieux supérieurs de l’enfer que Job appelle le plus profond de l’enfer. Comparée, en effet, à la hauteur du ciel, toute atmosphère est un enfer ténébreux ; comparée à la hauteur de cette atmosphère, la terre, qui se trouve au-dessous, peut-être appelée un enfer et un lieu profond ; comparée à la hauteur de cette terre, les lieux de l’enfer qui sont au-dessus de tous les autres réceptacles de l’enfer peuvent aussi être désignés par l’expression : le plus profond de l’enfer.

Article 3

Le Christ a-t-il été tout entier dans les enfers ?

Objections : 1. L’une des composantes du Christ, son corps, n’a pas été dans les enfers.

2. De plus, on ne peut donner le nom de " tout " à ce dont les parties sont séparées l’une de l’autre. Or, on le sait, après la mort, le corps et l’âme, qui sont les composantes de la nature humaine, ont été séparés l’un de l’autre dans le Christ, et c’est seulement après la mort que le Christ est descendu dans les enfers. Il n’a donc pas pu y être tout entier.

3. D’ailleurs, on dit exister tout entier dans un lieu l’être dont aucune partie n’existe ailleurs. Or, le Christ avait hors de l’enfer son corps, qui se trouvait dans le sépulcre, et sa divinité, qui était partout. Il ne fut donc pas tout entier dans les enfers.

En sens contraire, S. Augustin écrit : " Le Fils était tout entier chez le Père, tout entier dans le ciel, sur la terre, dans le sein de la Vierge, tout entier sur la croix, tout entier en enfer, tout entier dans le paradis où il a introduit le bon larron. "

Réponse : On a noté dans la première Partie que les noms masculins se rapportent à l’hypostase ou personne ; les noms neutres à la nature. A la mort du Christ, si son âme fut séparée de son corps, ni son âme ni son corps ne furent pourtant séparés de la personne du Fils de Dieu, nous l’avons montré plus haut. C’est pourquoi, pendant les trois jours de sa mort, le Christ fut tout entier dans le sépulcre, car toute sa personne s’y trouva par le corps qui lui était uni. Et, pareillement, il fut tout entier dans les enfers, car toute sa personne s’y trouva en raison de l’âme qu’il s’était unie. De même aussi le Christ était tout entier partout, en raison de sa nature divine.

Solutions : 1. Le corps du Christ, qui était alors dans le sépulcre, n’était pas une composante de sa personne incréée, mais de la nature qu’il avait assumée. Aussi, que le corps du Christ n’ait pas été dans les enfers, cela n’exclut pas que le Christ y était tout entier, mais cela prouve que tout ce qui appartient à la nature humaine ne s’y trouvait pas.

2. La totalité de la nature humaine est constituée par l’union de l’âme et du corps ; mais non la totalité de la personne divine. Aussi, quand l’union de l’âme et du corps a été rompue par la mort, le Christ est-il demeuré tout entier, mais la nature humaine n’est pas restée dans sa totalité.

3. La personne du Christ est tout entière dans chaque lieu, mais elle n’y est pas totalement ; car elle n’est circonscrite par aucun lieu. Même tous les lieux pris ensemble ne peuvent pas enfermer son immensité. Mais c’est bien plutôt la personne du Christ elle-même qui, par son immensité, enferme toutes choses. Il n’y a que les réalités qui sont corporellement dans leur lieu et qui sont circonscrites par lui, dont on puisse dire que, si elles sont tout entières quelque part, aucune de leurs parties ne se trouve ailleurs. Or, tel n’est pas le cas de Dieu. Aussi S. Augustin affirme-t-il ; " Ce n’est pas en raison de la diversité des temps ou des lieux que nous disons le Christ tout entier partout, comme si maintenant il était tout entier ici, et ensuite tout entier autre part ; mais il est tout entier partout et toujours. "

Article 4

Le Christ a-t-il séjourné quelque temps dans les enfers ?

Objections : 1. Si le Christ est descendu aux enfers, ce fut pour libérer les hommes. Or, cette libération s’est faite aussitôt, dans sa descente même. " Il est facile de relever subitement le pauvre en présence de Dieu ", dit l’Ecclésiastique (11, 22 Vg). Il semble donc que le Christ n’a pas prolongé son séjour dans les enfers.

2. S. Augustin s’écrie : " Sans aucun retard, au commandement du Seigneur et Sauveur, tous les verrous de fer se sont brisés. " Aussi est-il dit, à l’adresse des anges qui accompagnaient le Christ : " Enlevez vos portes, ô princes " (Ps 24, 7). Or, le Christ est descendu pour briser les verrous des enfers. Le Christ n’a donc pas séjourné dans les enfers.

3. S. Luc (23, 43) rapporte que le Christ sur la croix a annoncé au bon larron : " Aujourd’hui, tu seras avec moi dans le paradis. " Il est donc clair que le Christ fut dans le paradis le jour même. Or, ce ne fut pas avec son corps, qui avait été mis au tombeau, mais avec son âme, qui était descendue dans les enfers. Il semble ainsi que le Christ ne séjourna pas dans les enfers.

En sens contraire, S. Pierre dit (Ac 2, 24) " Dieu l’a ressuscité, en brisant les douleurs de l’enfer, parce qu’il était impossible qu’il y soit retenu. " Il semble donc que le Christ a demeuré dans les enfers jusqu’à l’heure de la résurrection.

Réponse : Pour prendre sur lui nos peines, le Christ a voulu que son corps soit déposé dans le sépulcre, et aussi que son âme descende aux enfers. Or, son corps est demeuré dans le sépulcre pendant un jour entier et deux nuits, afin de prouver la réalité de sa mort. Par conséquent, il faut croire que son âme a demeuré dans les enfers juste aussi longtemps, afin que simultanément son âme soit tirée des enfers et son corps du tombeau.

Solutions : 1. En descendant aux enfers, le Christ a délivré aussitôt les saints qui s’y trouvaient ; à la vérité, il ne les a pas emmenés immédiatement du lieu de l’enfer, mais il les a illuminés de la lumière de sa gloire dans les enfers mêmes. Et pourtant il convenait que son âme demeure dans les enfers aussi longtemps que son corps restait dans le sépulcre.

2. Les verrous de l’enfer, ce sont les obstacles qui empêchaient les saints patriarches de sortir des enfers, en raison de la faute du premier père. Ces verrous, le Christ les a brisés par la vertu de sa passion et de sa mort, aussitôt qu’il fut descendu aux enfers. Toutefois, il a voulu y demeurer quelque temps, pour le motif que venons de dire.

3. La parole du Seigneur au bon larron est à entendre non du paradis terrestre et corporel, mais du paradis spirituel, où se trouvent tous ceux qui jouissent de la gloire divine. Aussi le bon larron, en ce qui concerne le lieu, est-il descendu aux enfers avec le Christ, afin d’être avec lui, ainsi qu’il lui avait été promis : " Tu seras avec moi dans le paradis. " Toutefois, en ce qui regarde la récompense, il fut au paradis, car il jouissait là de la divinité du Christ, comme les autres saints.

Article 5

Le Christ a-t-il délivré des enfers les saints patriarches ?

Objections : 1. S. Augustin écrit : " Chez les justes qui étaient dans le sein d’Abraham, je n’ai pas encore trouvé quel bienfait le Christ leur aurait apporté en descendant aux enfers ; car je ne vois pas qu’il se soit jamais retiré d’eux quant à la présence béatifiante de sa divinité. " Or, il leur aurait apporté un grand bienfait, s’il les avait délivrés des enfers.

2. Personne n’est retenu dans les enfers sinon pour un péché. Or, durant leur vie, les saints patriarches avaient été justifiés de leur péché par la foi au Christ. Ils n’avaient donc pas besoin d’être libérés par la descente du Christ aux enfers.

3. Si l’on écarte la cause, on supprime l’effet. Mais la cause de la descente aux enfers est le péché, qui avait été écarté, nous l’avons dit, par la passion du Christ. Les saints patriarches n’ont donc pas été ramenés des enfers par le Christ qui y était descendu.

En sens contraire, S. Augustin dit que lorsque le Christ est descendu aux enfers, " il en a brisé la porte et les verrous de fer, et il a délivré tous les justes qui s’y trouvaient enchaînés par le péché originel ".

Réponse : On vient de le dire lors de sa descente aux enfers, le Christ a agi en vertu de sa passion. Par sa passion, il a libéré le genre humain non seulement du péché, mais aussi de l’obligation de la peine, nous l’avons montré plus haut. Les hommes étaient astreints à l’obligation de la peine d’une double manière : 1° à cause du péché actuel, que chacun commet personnellement ; 2° à cause du péché de toute la nature humaine, qui, dit S. Paul (Rm 5, 12), passe du premier père chez tous les hommes, par voie d’origine. La peine de ce péché originel, c’est la mort corporelle et la perte de la vie de gloire, comme on le voit dans la Genèse (2, 17 ; 3, 3) ; car l’homme que Dieu avait menacé de mort, s’il venait à pécher, il l’a chassé du paradis après le péché. Et c’est pourquoi, en descendant aux enfers, le Christ, par la vertu de sa passion, a délivré les saints de cette contrainte en raison de laquelle ils étaient exclus de la vie de gloire, de sorte qu’ils ne pouvaient voir Dieu par essence, ce qui constitue la parfaite béatitude de l’homme, comme nous l’avons dit dans la deuxième Partie. Or, les saints patriarches étaient retenus dans les enfers parce que l’entrée dans la vie de gloire ne leur était pas ouverte à cause du péché du premier père. Et ainsi, en descendant aux enfers, le Christ en a délivré les saints patriarches. C’est ce qu’avait dit le prophète Zacharie (9, 11 Vg) : " Toi, c’est dans le sang de ton alliance, que tu as retiré les captifs de la fosse sans eau. " Et S. Paul écrit (Col 2, 15) : " Dépouillant les principautés et les puissances, le Christ les a emmenées. " La Glose commente en disant que " le Christ a dépouillé les principautés et les puissances de l’enfer, et, ayant enlevé Abraham, Isaac, Jacob et les autres justes, les a emmenés au ciel loin de ce royaume de ténèbres ".

Solutions : 1. Dans le texte cité, S. Augustin s’élève contre ceux qui croyaient que, avant la venue du Christ, les anciens justes avaient été soumis dans les enfers à des peines douloureuses. Aussi un peu auparavant avait-il écrit : " Certains prétendent qu’aux anciens justes avait été aussi concédé le bienfait d’être délivrés des douleurs, lorsque le Seigneur était venu dans les enfers. Mais, comment entendre qu’Abraham, dans le sein duquel le saint pauvre Lazare avait été reçu, aurait subi ces douleurs, moi je ne le vois pas. " Voilà pourquoi, quand S. Augustin ajoute ensuite " qu’il n’a pas encore trouvé quel bienfait la descente du Christ aux enfers avait pu apporter aux anciens justes ", il faut l’entendre d’une délivrance de peines douloureuses.

Toutefois, le Christ leur a procuré l’acquisition de la gloire et, par conséquent, les a délivrés de la douleur qu’ils ressentaient de la voir retardée. Cependant, l’espoir qu’ils avaient de posséder cette gloire leur donnait une grande joie, d’après cette parole en S. Jean (3, 56) : " Abraham, votre père, exulta à la pensée de voir mon jour. " Et voilà pourquoi S. Augustin continue : " je ne vois pas qu’il se soit jamais retiré d’eux quant à la présence bienfaisante de sa divinité " ; avant l’arrivée du Christ, en effet, ils étaient bienheureux en espérance, quoique sans l’être parfaitement en réalité.

2. Durant leur vie, les saints patriarches ont été libérés, par la foi au Christ, de tout péché, aussi bien originel qu’actuel ; ils ont été libérés aussi de l’obligation à la peine due pour leurs péchés actuels, mais non de la peine due pour le péché originel, qui les excluait de la gloire, tant que n’était pas acquitté le prix de la rédemption humaine. Pareillement, maintenant, les fidèles du Christ sont délivrés, par le baptême, de la peine due pour leurs péchés actuels ; quant à la peine due pour le péché originel, ils ne sont plus condamnés à être exclus de la gloire, mais ils demeurent pourtant encore soumis à la nécessité de mourir d’une mort corporelle, car ils sont renouvelés selon l’esprit, mais pas encore selon la chair, selon le mot de S. Paul (Rm 8, 10) : " Le corps est mort, à cause du péché ; mais l’esprit est vivant, à cause de la justification. "

3. Aussitôt que le Christ eut subi la mort, son âme descendit aux enfers et communiqua le fruit de sa passion aux saints qui y étaient enfermés. Cependant, ils ne sont pas sortis de ce lieu tant que le Christ est demeuré dans les enfers, car la présence même du Christ les comblait de gloire.

Article 6

Le Christ a-t-il délivré de l’enfer des damnés ?

Objections : 1. Isaïe écrit (24, 22) : " Ils seront réunis en groupe dans la fosse et enfermés là dans une prison ; après de nombreux jours, ils seront visités. " Comme l’explique S. Jérôme , Isaïe parle ici des damnés qui ont adoré " la milice du ciel ". Il semble donc que, lorsque le Christ est descendu aux enfers, même les damnés ont été visités. Ce qui devait être pour leur libération.

2. Ce texte de Zacharie (3, 11 Vg) : " Toi, c’est dans le sang de ton alliance que tu as retiré les captifs de la fosse sans eau ", la Glose le commente ainsi : " Tu as délivré ceux qui étaient tenus captifs dans les prisons où aucune miséricorde ne les rafraîchissait, cette miséricorde à laquelle faisait appel le riche de l’Évangile. " Or, seuls les damnés sont enfermés dans les prisons sans aucune miséricorde. Donc le Christ en a délivré quelques-uns de l’enfer.

3. La puissance du Christ n’est pas moindre dans l’enfer qu’en ce monde ; car, de part et d’autre, le Christ a opéré par la puissance de sa divinité. Or, dans ce monde, il a délivré certains hommes de toutes sortes d’état. Donc, dans l’enfer aussi, il a libéré certains hommes de la damnation.

En sens contraire, il est dit dans Osée (13, 14) : " je serai ta mort, ô mort, ta destruction, ô enfer! " La Glose ajoute : " En emmenant les élus et en y laissant les réprouvés. " Or, seuls, les réprouvés sont dans l’enfer des damnés. Donc, par la descente du Christ aux enfers, personne n’a été libéré de l’enfer des damnés.

Réponse : On vient de le voir, en descendant aux enfers, le Christ a opéré en vertu de sa passion.

Aussi sa descente aux enfers n’a-t-elle apporté le fruit de la délivrance qu’à ceux qui avaient été unis à la passion du Christ par la foi jointe à la charité, qui en est la forme et qui enlève les péchés. Or, ceux qui se trouvaient dans l’enfer des damnés ou bien n’avaient possédé la foi d’aucune manière, comme les infidèles, ou bien, s’ils avaient possédé la foi, n’avaient eu aucune conformité avec la charité du Christ souffrant. Ils n’avaient donc pas été purifiés de leurs péchés. Telle est la raison pour laquelle la descente du Christ aux enfers ne leur a pas apporté la délivrance de leur obligation à la peine de l’enfer.

Solutions : 1. Lors de la descente du Christ aux enfers, tous ceux qui se trouvaient dans quelque partie de l’enfer ont été d’une certaine façon visités ; les uns pour leur consolation et leur délivrance ; les autres pour leur condamnation et leur confusion ; ceux-ci sont les damnés. Aussi Isaïe ajoute-t-il dans le texte cité (24, 23) : " La lune rougira et le soleil sera confondu. "

On peut aussi rapporter ce texte d’Isaïe à la visite que recevront les damnés au jour du jugement, non pour être délivrés, mais pour être condamnés davantage encore, selon le mot de Sophonie (1, 12). " je visiterai les hommes qui croupissent sur leurs ordures. "

2. Le commentaire de la Glose : " Là, aucune miséricorde ne les rafraîchissait ", doit s’entendre du rafraîchissement que donne la délivrance parfaite ; car les saints patriarches ne pouvaient être délivrés de ces prisons de l’enfer avant l’arrivée du Christ.

3. Ce ne fut pas à cause de l’impuissance du Christ que des âmes n’ont pas été délivrées de chacun des états où elles pouvaient se trouver dans les enfers, comme des hommes ont été délivrés de chacun des états où ils se trouvaient en ce monde ; mais ce fut à cause de la différence de leurs conditions. Car les hommes, tant qu’ils vivent, peuvent se convertir à la foi et à la charité, étant donné que durant cette vie ils ne sont pas confirmés dans le bien ou dans le mal comme ils le seront après leur sortie de ce monde.

Article 7

Le Christ a-t-il délivré les enfants morts avec le seul péché originel ?

Objections : 1. Les enfants morts avec le péché originel n’étaient détenus dans les enfers que pour ce péché originel. De même que les anciens patriarches. Mais on vient de voir que ceux-ci ont été libérés des enfers par le Christ. Donc pareillement les enfants.

2. S. Paul écrit (Rm 5, 15) : " Si, par la faute d’un seul, beaucoup sont morts, à plus forte raison la grâce de Dieu et ses dons ont-ils abondé en un plus grand nombre dans la grâce d’un seul homme : Jésus Christ. " Or, c’est à cause du péché du premier père que les enfants morts avec le seul péché originel sont détenus dans les enfers. Donc, à plus forte raison, ont-il été délivrés par la grâce du Christ.

3. De même que le baptême agit en vertu de la passion, de même la descente du Christ aux enfers, comme il est clair par ce que l’on vient de dire. Or, par le baptême, les enfants sont délivrés du péché originel et de l’enfer. Donc, pareillement, ils sont délivrés par la descente du Christ aux enfers.

En sens contraire, l’Apôtre écrit (Rm 3, 25) : " Dieu a exposé le Christ comme instrument de propitiation par la foi en son sang. " Or, les enfants qui étaient morts avec le seul péché originel n’avaient participé d’aucune manière à la foi dans le Christ. Ils n’ont donc pas perçu le fruit de la propitiation du Christ, en vue d’être délivrés par lui de l’enfer.

Réponse : La descente du Christ aux enfers n’a apporté la délivrance qu’à ceux qui étaient unis par la foi et la charité à sa passion ; c’est en effet par elle seulement que la descente du Christ était libératrice. Or, les enfants qui étaient morts avec le péché originel n’étaient nullement unis à la passion du Christ par la foi et par l’amour. La foi, ils n’avaient pu l’avoir en propre, puisqu’ils n’avaient pas eu l’usage de leur libre arbitre ; et ils n’avaient pas non plus été purifiés du péché originel par la foi de leurs parents, ni par quelque sacrement de la foi. C’est pour cela que la descente du Christ aux enfers n’a pas délivré les enfants qui s’y trouvaient.

D’ailleurs, si les saints patriarches ont été délivrés des enfers, c’est qu’ils ont été admis à la gloire de la vision divine. Or, à cette gloire personne ne peut parvenir que par la grâce, d’après S. Paul (Rm 6, 23) : " La vie éternelle est une grâce de Dieu. " Puisque les enfants morts avec le péché originel, n’ont pas reçu la grâce, ils n’ont pas été libérés des enfers.

Solutions : 1. Si les saints patriarches encouraient encore la contrainte du péché originel en tant qu’elle concerne la nature humaine, cependant par la foi au Christ ils avaient été délivrés de toute souillure du péché. Aussi étaient-ils capables de cette délivrance que le Christ a apportée en descendant aux enfers. Mais, on vient de le montrer, il n’en était pas de même pour les enfants.

2. Lorsque l’Apôtre écrit que " la grâce de Dieu a abondé en un plus grand nombre ", ce plus grand nombre ne doit pas, être pris comparativement, comme si les hommes sauvés par la grâce du Christ étaient plus nombreux que les hommes damnés par le péché d’Adam ; mais il faut l’entendre d’une manière absolue, comme si S. Paul disait que la grâce d’un seul, le Christ, a abondé en beaucoup d’hommes, de même que le péché d’un seul, Adam, est parvenu a beaucoup d’hommes aussi. Or le péché d’Adam a atteint seulement ceux qui étaient nés d’Adam d’une manière charnelle et par voie séminale. Pareillement, la grâce du Christ parvient seulement à ceux qui sont devenus ses membres par une régénération spirituelle. Ce qui n’est pas le cas des enfants morts avec le péché originel.

3. Le baptême est conféré en cette vie, où l’on peut passer de la faute à la grâce ; mais la descente du Christ aux enfers n’eut d’effet sur les âmes que dans l’au-delà, où un tel passage à la grâce n’est plus possible. Aussi les enfants sont-ils libérés du péché originel par le baptême, mais non par la descente du Christ aux enfers.

Article 8

Par sa descente aux enfers, le Christ a-t-il libéré les hommes du purgatoire ?

Objections : 1. S. Augustin écrit : " Des témoignages évidents mentionnent l’enfer avec ses douleurs ; il n’y a aucun motif de croire que le Sauveur y soit venu, sinon pour délivrer de ces douleurs. Mais a-t-il délivré tous ceux qu’il y a trouvés, ou seulement ceux qu’il a jugé dignes de cette faveur, je le cherche encore. Il est pourtant indubitable que le Christ est venu dans les enfers et qu’il a octroyé le bienfait de la délivrance à ceux qui s’y trouvaient dans les douleurs. " Or, ainsi qu’on l’a vu il n’a pas accordé ce bienfait aux damnés. En dehors d’eux, il n’y a, pour souffrir ces peines, que ceux qui sont au purgatoire. Donc le Christ a délivré les âmes du purgatoire.

2. La présence du Christ n’aurait pas eu moins d’effet que ses sacrements. Or, par les sacrements du Christ, les âmes sont délivrées du purgatoire ; surtout par le sacrement de l’eucharistie, on le montrera plus loin. Donc à plus forte raison, par la présence même du Christ qui était descendu aux enfers, les âmes ont été délivrées du purgatoire.

3. Tous ceux qu’il a guéris en cette vie, le Christ les a guéris totalement, ainsi que l’écrit S. Augustin. Le Seigneur lui-même le dit aussi (Jn 7, 23) : " J’ai sauvé totalement cet homme le jour du sabbat. " Or, ceux qui se trouvaient dans le purgatoire, le Christ les a délivrés de l’obligation à la peine du dam, qui les excluait de la gloire. Il les a donc aussi libérés de la peine du purgatoire.

En sens contraire, S. Grégoire écrit : " Après avoir franchi les portes de l’enfer, notre Créateur et Rédempteur en a ramené les âmes des élus ; il ne souffre donc pas que nous allions dans les lieux où il est déjà descendu, pour libérer d’autres âmes. " Or, il souffre que nous allions dans le purgatoire. En descendant dans les enfers, il n’a donc pas délivré les âmes du purgatoire.

Réponse : Nous l’avons déjà dit à plusieurs reprises. la descente du Christ aux enfers a produit la délivrance en vertu de sa passion. Or, cette passion ne possède pas une vertu temporaire et transitoire, mais une vertu éternelle : " Par une seule oblation, il a parfait pour toujours les sanctifiés " (He 10, 14). Et ainsi, il est clair que la passion du Christ n’a pas eu alors plus d’efficacité qu’elle n’en a maintenant. Voilà pourquoi ceux qui étaient à ce moment dans l’état où sont maintenant les âmes du purgatoire n’ont pas été délivrés du purgatoire par la descente du Christ aux enfers. Si, toutefois, certaines âmes se sont alors trouvées dans la condition où sont actuellement les âmes qui sont délivrées du purgatoire, rien ne s’oppose à ce qu’elles aient été libérées du purgatoire par la descente du Christ aux enfers.

Solutions : 1. Du texte de S. Augustin on ne peut conclure que tous ceux qui se trouvaient dans le purgatoire en ont été délivrés, mais que cette faveur a été octroyée à quelques-uns d’entre eux, c’est-à-dire à ceux qui étaient déjà suffisamment purifiés, ou même à ceux qui avaient mérité durant leur vie, par leur foi et leur dévotion à la mort du Christ, d’être libérés de la peine temporelle du purgatoire, lorsque le Christ descendrait aux enfers.

2. La vertu du Christ agit dans les sacrements par mode de guérison et d’expiation. Le sacrement de l’eucharistie libère donc l’homme du purgatoire autant qu’elle est un sacrifice satisfactoire pour le péché. Or, la descente du Christ aux enfers n’a pas été satisfactoire. Elle agissait pourtant en vertu de la passion, qui, a été satisfactoire, ainsi qu’on l’a vu plus haut ; mais la passion n’était elle-même satisfactoire qu’en général ; sa vertu devait être appliquée aux hommes par des moyens particuliers et spéciaux à chacun d’entre eux. Il n’était donc pas nécessaire que la descente du Christ aux enfers les libère tous du purgatoire.

3. Les faiblesses, dont le Christ guérissait simultanément les hommes en cette vie, étaient personnelles et propres à chacun d’eux. Mais l’exclusion de la gloire de Dieu était une déficience générale qui atteignait toute la nature humaine. Aussi rien n’empêche que ceux qui étaient dans le purgatoire aient été délivrés par le Christ de cette peine qu’est l’exclusion de la gloire, sans être libérés de l’obligation à la peine du purgatoire, qui est personnelle à chacun. Les saints patriarches, au contraire, ont été libérés, avant l’arrivée du Christ, de leurs peines personnelles, mais non de la peine commune, comme on l’a dit plus haut.