Question 85

LA VERTU DE PÉNITENCE

Il faut maintenant considérer la pénitence en tant que vertu.

1. Est-elle une vertu ? - 2. Est-elle une vertu spéciale ? - 3. Sous quelle vertu faut-il la ranger ? - 4. Son siège. - 5. Sa cause. - 6. Sa place parmi les autres vertus.

Article 1

La pénitence est-elle une vertu ?

Objections : 1. La pénitence est un sacrement énuméré avec les autres sacrements. Mais aucun des autres sacrements n’est une vertu. Donc la pénitence non plus.

2. D’après le Philosophe, la pudeur n’est pas une vertu, soit parce qu’elle est une passion entraînant une modification de l’état de notre corps, soit parce qu’elle n’est pas la disposition d’un être en état de perfection, puisqu’elle a pour objet un acte honteux qui ne se trouve pas chez l’homme vertueux. Or, comme la pudeur, la pénitence est une passion, comportant cette altération de notre corps que sont les pleurs, selon S. Grégoire : " Faire pénitence, c’est pleurer ses péchés passés. " Elle a aussi pour objet des actes honteux, c’est-à-dire des péchés qui ne se trouvent pas dans l’homme vertueux. Donc la pénitence n’est pas une vertu.

3. D’après le Philosophe " il n’y a pas de sots parmi les gens vertueux ". Mais il semble qu’il y ait sottise à regretter des actes passés qui ne peuvent plus ne pas avoir existé, et tel est cependant l’objet de la pénitence. Donc la pénitence n’est pas une vertu.

En sens contraire, les préceptes de la loi ont pour objet l’intimation d’actes vertueux, puisque le législateur se propose de former des citoyens vertueux, dit le Philosophe. Or il y a un précepte de loi divine ayant pour objet la pénitence, d’après cette parole (Mt 3, 17): " Faites pénitence. " Donc la pénitence est une vertu.

Réponse : Comme on le voit par ce que nous avons déjà dite , faire pénitence, c’est regretter un acte de sa vie passée. Mais on a dit aussi que la douleur ou tristesse pouvait être considérée de deux façons : 1° En tant qu’elle est une passion de l’appétit sensible ; ainsi considérée, la pénitence n’est pas une vertu, mais une passion ; 2° En tant qu’elle affecte la volonté. Or, dans la volonté, elle comporte un acte d’élection qui est nécessairement un acte de vertu, s’il est fait avec rectitude. Le Philosophe 9 dit en effet que la vertu est " un habitus qui nous fait choisir selon la droite raison ". Or c’est la droite raison qui nous fait regretter ce qui doit être regretté, de la manière et pour la fin voulues. C’est précisément ce qu’on observe dans la pénitence dont nous parlons maintenant, car le pénitent assume une douleur modérée des péchés passés, avec l’intention de les écarter. Il est donc manifeste que la pénitence dont nous parlons maintenant est une vertu, ou un acte de vertu.

Solutions : 1. Dans le sacrement de pénitence, nous l’avons dit, ce sont des actes humains qui tiennent lieu de matière, ce qui n’arrive pas dans le baptême et la confirmation. Or, la vertu étant principe d’acte humain, il s’ensuit que la pénitence est une vertu, ou est vertueuse, plus que le baptême ou la confirmation.

2. La pénitence, en tant que passion, n’est pas une vertu, nous venons de le dire, et c’est en tant que passion qu’elle entraîne une altération de notre corps. Mais elle est une vertu en tant qu’elle comporte, du côté de la volonté, un acte d’élection droite. Ce caractère de vertu peut être attribué à la pénitence plutôt qu’à la pudeur. Car la pudeur a pour objet le fait honteux en tant que présent. La pénitence a pour objet ce même fait en tant que passé. Or il est contraire à la perfection de la vertu qu’un homme soit présentement chargé d’un fait honteux dont il doit rougir. Mais il n’est pas contraire à cette perfection qu’un homme ait commis auparavant des faits honteux dont il doit se repentir quand, de vicieux, il devient vertueux.

3. Regretter ce qu’on a fait en voulant obtenir que cela n’ait pas été fait, serait Sot2. Mais telle n’est pas l’intention du pénitent. Sa douleur est un déplaisir, une réprobation du fait passé avec l’intention d’en éloigner les conséquences, c’est-à-dire l’offense de Dieu et la dette de peine. Et cela n’est pas sot.

Article 2

La pénitence est-elle une vertu spéciale ?

Objections : 1. Se réjouir du bien déjà fait ou regretter le mal commis sont des actes de même nature. Or se réjouir du bien déjà fait n’est pas l’acte d’une vertu spéciale, mais " un sentiment louable provenant de la charité ", comme le montre S. Augustin. D’où cette parole de S. Paul (1 Co 13, 6) : " La charité ne se réjouit pas du mal, mais partage la joie de la vérité. " Pour la même raison la pénitence, qui est une douleur des péchés passés, n’est pas non plus une vertu spéciale, mais un sentiment provenant de la charité.

2. Chaque vertu spéciale a sa manière spéciale, puisque les habitus se distinguent par leurs actes, et les actes, par leurs objets. Or la pénitence n’a pas de matière spéciale, puisque sa matière ce sont nos péchés passés en n’importe quelle matière.

3. Rien n’est chassé sinon par son contraire. Or la pénitence chasse tous les péchés ; donc elle est contraire à tous les péchés, et n’est pas une vertu spéciale.

En sens contraire, la pénitence est dans la loi l’objet d’un précepte spécial, nous l’avons vu.

Réponse : Les habitus se distinguent spécifiquement d’après leurs actes. Donc, là où il y a un acte louable d’espèce particulière, on doit nécessairement reconnaître l’habitus d’une vertu spéciale. Or il est manifeste que, dans la pénitence, on trouve un acte louable d’espèce particulière : agir pour détruire le péché passé, en tant que ce péché offense Dieu, ce que l’on ne trouve dans la raison spécifique d’aucune autre vertu. Il est donc nécessaire de faire de la pénitence une vertu spéciale.

Solutions : 1. Un acte peut dériver de la charité de deux façons. 1° Il en dérive comme émané d’elle ; et un acte vertueux de ce genre ne requiert aucune vertu en dehors de la charité ; ainsi en est-il des actes par lesquels on aime le bien, on s’en réjouit, et l’on s’attriste de son contraire. 2° Un acte procède de la charité en tant que commandé par elle. Or, comme la charité commande toutes les vertus, les ordonnant toutes à la fin ultime, les actes procédant de la charité de cette seconde façon peuvent aussi relever d’une autre vertu spéciale. Donc, si l’on considère dans l’acte du pénitent le seul déplaisir qu’il a du péché passé, cela relève immédiatement de la charité, comme la joie du bien passé. Mais l’intention de travailler à effacer le péché passé requiert une vertu spéciale, soumise au commandement de la charité.

2. La pénitence a bien réellement une matière générale, en tant qu’elle considère tous les péchés ; mais elle les considère sous une raison spéciale, en tant qu’ils peuvent être expiés par l’action de l’homme coopérant à l’action de Dieu qui le justifie.

3. Toute vertu spéciale chasse formellement hors du même sujet l’inclination habituelle au vice opposé, comme le blanc chasse le noir. Mais la pénitence chasse effectivement tout péché, en opérant la destruction du péché en tant qu’il peut être remis par la grâce divine avec la coopération de l’homme. Il ne s’ensuit donc pas qu’elle soit une vertu générale.

Article 3

Sous quelle vertu faut-il ranger la pénitence ?

Objections : 1. La justice n’est pas une vertu théologale, mais une vertu morale, comme on l’a vu dans la deuxième Partie. Or la pénitence semble bien être une vertu théologale, car elle a Dieu pour objet, puisqu’elle donne satisfaction à Dieu, et lui réconcilie le pécheur. Il semble donc que la pénitence n’est pas une espèce de la justice.

2. La justice, puisqu’elle est une vertu morale, se tient dans un juste milieu. Or la pénitence ne se tient pas dans un juste milieu, mais comporte un certain excès, d’après cette parole de Jérémie (6, 26) : " Fais un deuil comme pour un fils unique. " La pénitence n’est donc pas une espèce de la justice.

3. Il y a deux espèces de justice, dit Aristote : la justice distributive et la justice commutative, mais on ne peut ranger la pénitence sous aucune des deux ; donc la pénitence ne semble pas être une espèce de la justice.

4. Sur ce texte en S. Luc : " Bienheureux vous qui pleurez ", la Glose nous dit : " Voilà bien la prudence, qui nous montre combien les choses terrestres sont misère, et les célestes, bonheur. " Or pleurer est l’acte de la pénitence. Donc la pénitence relève plutôt de la prudence que de la justice.

En sens contraire, S. Augustin nous dit " La pénitence est une sorte de vengeance que tire de lui-même celui qui pleure ses péchés, et qui châtie continuellement en lui le mal qu’il regrette d’avoir commis. " Mais tirer vengeance est un acte qui relève de la justice. C’est pourquoi Cicéron fait de la vengeance une espèce de la justice. Donc il semble bien que la pénitence soit une espèce de la justice.

Réponse : Nous l’avons dit plus haut, la pénitence ne tire pas son caractère spécial du seul fait qu’elle regrette le mal commis, regret auquel suffirait la charité, mais de ce que le pénitent regrette son péché en tant qu’il est offense de Dieu, et se propose de le réparer. Or la réparation d’une offense commise contre quelqu’un ne se fait point par la seule cessation de cette offense. Elle exige en outre une compensation. Cette compensation a sa place, comme la rétribution, dans la réparation des offenses contre autrui. La seule différence, c’est que la compensation vient avec la satisfaction, de celui qui a été l’offenseur, tandis que la rétribution vient de celui contre qui l’offense a été commise. Les deux exigences sont matière de justice, parce qu’elles sont une sorte d’échange. Il est donc évident que la pénitence, en tant que vertu, est une partie de la justice.

On doit savoir cependant que le Philosophe distingue deux sortes de justice : la justice absolue et la justice relative. La justice est une certaine égalité. Le Philosophe l’appelle justice politique ou civile, parce que tous les citoyens sont égaux en tant qu’hommes libres, soumis immédiatement au prince. La justice relative se dit des relations entre personnes dont l’une est sous le pouvoir de l’autre, comme l’esclave est sous le pouvoir du maître, le fils sous celui du père, l’épouse sous celui du mari. C’est de cette justice qu’il s’agit dans la pénitence. La pénitence recourt donc à Dieu, avec la résolution de s’amender, comme l’esclave à son maître (Ps 123, 2): " Comme les yeux des esclaves fixent les mains de leurs maîtres, ainsi nos yeux vers le Seigneur notre Dieu attendent sa pitié. " Comme le fils à son père (Lc 15, 18) " Père, j’ai péché contre le ciel et contre toi " et comme l’épouse à son mari, selon Jérémie (3, 1) : " Tu t’es souillée avec beaucoup d’amants, mais reviens à moi, dit le Seigneur. "

Solutions : 1. Selon Aristote, la justice gouverne nos relations avec autrui. Mais ce n’est pas cet autrui à l’égard duquel s’exerce la justice, qui est l’objet de la justice : ce sont les choses qui sont distribuées ou échangées. Ce n’est donc pas Dieu qui est la matière de la pénitence, ce sont les actes humains par lesquels Dieu est offensé, ou apaisé. Dieu est seulement la personne envers laquelle s’exerce la justice. Cela montre que la pénitence n’est pas une vertu théologale, puisqu’elle n’a pas Dieu pour objet ou matière.

2. Le juste milieu de la justice, c’est l’égalité à établir entre ceux dont la justice règle les relations, selon Aristote. Or, entre certaines personnes, on ne peut établir de parfaite égalité à cause de la supériorité de l’une des deux, comme entre le père et le fils, ou entre Dieu et l’homme, dit le philosophe. D’où, en pareil cas, celui qui est l’inférieur doit faire tout ce qu’il peut. Cela ne sera cependant jamais suffisant au sens absolu du mot, et cela est signalé par l’excès qu’on attribue à la pénitence.

3. De même qu’il y a un certain échange en matière de bienfaits, le bénéficiaire rendant grâce pour le bienfait reçu, ainsi y a-t-il également un certain échange en matière d’offenses. Celui qui en a offensé un autre, ou bien reçoit contre son gré une punition qui relève de la justice vindicative, ou bien donne spontanément une compensation, et c’est l’objet de la pénitence qui est l’affaire personnelle du pécheur, comme la justice vindicative est l’affaire personnelle du juge. D’où il est évident que justice vindicative et pénitence sont l’une et l’autre des parties de la justice commutative.

4. La pénitence, bien qu’elle soit directement une espèce de la justice, comprend cependant d’une certaine façon des éléments qui appartiennent à toutes les vertus5. En tant qu’elle est une justice réglant certains rapports de l’homme avec Dieu, elle doit avoir quelque chose des vertus théologales qui ont Dieu pour objet. De là vient que la pénitence inclut la foi en la passion du Christ par laquelle nous sommes justifiés du péché, l’espérance du pardon, et enfin la haine des vices, qui relève de la charité. En tant qu’elle est vertu morale, elle a quelque chose de la prudence qui gouverne toutes les vertus morales. Du fait même qu’elle est justice, non seulement elle a ce qui appartient à la justice, mais encore ce qui relève de la tempérance et de la force, en tant que les objets qui nous apportent une délectation modérée par la tempérance, ou nous causent un effroi calmé par la force, viennent à se rencontrer avec la matière de la justice. C’est à ce titre qu’il appartient à la justice de régler notre abstention des plaisirs sensuels, qui relève de la tempérance, et notre support des adversités, qui relève de la force.

Article 4

Le siège de la vertu de pénitence

Objections : 1. La pénitence est une espèce de tristesse ; mais la tristesse est dans le concupiscible, comme la joie. Donc la pénitence est dans le concupiscible.

2. La pénitence est une sorte de vengeance, dit S. Augustin ; mais la vengeance semble appartenir à l’irascible. Donc il semble que la pénitence ait son siège dans l’irascibles.

3. Le passé est l’objet propre de la mémoire, d’après le Philosophe. Or la pénitence a pour objet le passé, on l’a dit. Donc la pénitence a son siège dans la mémoire.

4. Aucune réalité n’agit là où elle n’est pas. Mais la pénitence chasse le péché de toutes les facultés de l’âme. Donc la pénitence est en chacune des facultés de l’âme et non pas dans la seule volonté.

En sens contraire, la pénitence est une sorte de sacrifice, selon le Psaume (51, 19) : " Le sacrifice, pour Dieu, c’est l’esprit contrit. " Mais offrir un sacrifice est un acte de volonté, selon le Psaume (54, 8) : " C’est volontairement que je t’offrirai un sacrifice. " Donc la pénitence est dans la volonté.

Réponse : Nous pouvons parler de la pénitence à deux points de vue. 1° En tant qu’elle est passion, et ainsi considérée, puisqu’elle est une espèce de tristesse, elle est dans le concupiscible comme dans son siège. 2° En tant qu’elle est vertu, et à ce titre, comme on l’a dit à l’article précédent, elle est une espèce de la justice. Mais la justice a pour siège l’appétit rationnel qui est la volonté. D’où il est évident que la pénitence, en tant que vertu, est dans la volonté comme dans son sujet. Son acte propre est le ferme propos de corriger pour Dieu ce qui a été fait contre lui.

Solutions : 1. L’argument ne vaut que pour la pénitence en tant qu’elle est passion.

2. Désirer se venger d’un autre, par passion, est un sentiment qui appartient à l’irascible ; mais désirer tirer vengeance de soi-même ou d’un autre, par raison, sont des actes qui relèvent de la volonté.

3. La mémoire est la faculté de perception du passé, or la pénitence n’appartient pas aux facultés de perception, mais à celles de l’appétition. La pénitence n’est donc pas dans la mémoire, mais la présuppose.

4. La volonté meut toutes les autres facultés de l’âme, comme nous l’avons établi dans la première Partie. Il n’est donc pas anormal que la pénitence, si elle a son siège dans la volonté, agisse dans chacune des facultés de l’âme.

Article 5

La cause de la pénitence

Objections : 1. La pénitence commence par le déplaisir qu’on a du péché. Mais ce déplaisir ressortit à la charité, on l’a dit. Donc la pénitence vient plus de l’amour que de la crainte.

2. Les hommes sont provoqués à la pénitence par l’attente du royaume céleste, selon cette parole en S. Matthieu (44, 17) : " Faites pénitence, car le royaume des cieux est proche. " Or le royaume des cieux est l’objet de l’espérance. Donc la pénitence procède plus de l’espérance que de la crainte.

3. La crainte est un acte intérieur de l’homme. Or la pénitence ne semble pas être en nous par l’œuvre de l’homme, mais par l’œuvre de Dieu, selon Jérémie (31, 19) : " Après que tu m’as converti, j’ai fait pénitence. " Donc la pénitence ne procède pas de la crainte.

En sens contraire, Isaïe nous dit (26, 17) " Comme celle qui a conçu gémit quand approche l’instant de l’enfantement, et pousse des cris de douleur, ainsi sommes-nous devenus ", et il s’agit de la pénitence. Puis il ajoute, d’après une autre version : " C’est ta crainte, Seigneur, qui nous a fait concevoir, et voici que nous avons enfanté et mis au jour l’esprit de salut " c’est-à-dire de salutaire pénitence, comme on le voit par ce qui précède. La pénitence procède donc de la crainte.

Réponse : Nous pouvons parler de la pénitence à un double point de vue. D’abord, en tant qu’elle est un habitus, elle nous est donnée immédiatement par Dieu sans que notre opération intervienne comme cause principale, mais non pas cependant sans que nous coopérions à l’action divine, en nous y disposant par certains actes.

Nous pouvons aussi considérer la pénitence quant aux actes par lesquels nous coopérons avec Dieu qui agit dans cette vertu. De ces actes, le premier principe est l’activité de Dieu convertissant le cœur, selon les Lamentations (5, 21) : " Convertis-nous à toi, Seigneur, et nous nous convertirons. " Le deuxième est un mouvement de foi. Le troisième est un mouvement de crainte servile, qui nous retire du péché par crainte du supplice 8. Le quatrième est un acte d’espérance qui nous fait prendre la résolution de nous amender dans l’espoir d’obtenir notre pardon. Le cinquième est un mouvement de charité qui fait que le péché nous déplaît en tant que tel, et non plus à cause du châtiment. Le sixième est un mouvement de crainte filiale où, par respect pour Dieu., on lui offre de grand cœur l’amendement de sa vie.

Il apparaît donc que l’acte de pénitence procède de la crainte servile comme du premier mouvement affectif nous ordonnant à la pénitence, et de la crainte filiale comme de son principe immédiat et prochain.

Solutions : 1. Le péché déplaît d’abord à l’homme, surtout au pécheur, à cause des supplices que considère la crainte servile, avant de lui déplaire à cause de l’offense faite à Dieu et de la laideur du péché, motifs qui relèvent de la charité.

2. L’approche du royaume des cieux s’entend de l’avènement du roi qui non seulement récompense, mais aussi punit. De là, cette parole de Jean Baptiste (Mt 3, 7) : " Race de vipères, qui vous a appris à fuir la colère qui vient ? "

3. Le mouvement de crainte lui-même procède de l’acte de Dieu convertissant le cœur, selon le Deutéronome (5, 29) : " Si seulement ils avaient assez de cœur pour me craindre ! " Ainsi donc le fait que la pénitence procède de la crainte n’empêche pas qu’elle procède aussi de l’acte de Dieu convertissant le cœur. 

Article 6

La place de la pénitence parmi les autres vertus

Objections : 1. Sur le texte de S. Matthieu (3, 2) " Faites pénitence ", la Glose nous dit : " La première vertu est de faire périr le vieil homme par la pénitence et de haïr les vices. "

2. Il semble qu’il faille d’abord se détacher du point de départ, avant de s’avancer vers le point d’arrivée. Or toutes les autres vertus paraissent avoir pour objet notre marche vers le point d’arrivée, puisque toutes ordonnent l’homme à bien agir. Il n’y a que la pénitence qui semble avoir pour but de nous faire quitter le mal. Donc elle précède toutes les autres vertus.

3. Avant la pénitence, il y a dans l’âme le péché. Mais avec le péché il ne peut y avoir dans l’âme aucune vertu. Donc il n’y a pas de vertu avant la pénitence, et c’est bien elle qui semble être la première, puisqu’elle ouvre la porte aux autres, en excluant le péché.

En sens contraire, la pénitence procède de la foi, de l’espérance et de la charité, on l’a déjà dit ; donc elle n’est pas la première des vertus.

Réponse : Au sujet des vertus, il n’y a pas à chercher d’ordre de temps quant à leur existence comme habitus, car toutes les vertus étant connexes, nous l’avons vu dans la deuxième Partie, toutes commencent en même temps leur existence dans notre âme. Mais la priorité que l’on attribue à une vertu par rapport à une autre est une priorité de nature, dont nous jugeons d’après l’ordre des actes, en tant que les actes d’une vertu présupposent ceux d’une autre. De ce point de vue, on doit dire que certains actes louables peuvent précéder, même dans l’ordre du temps, les actes habituels de la pénitence, tels que les actes de foi et d’espérance sans charité, et ceux de crainte servile. Quant à l’acte et à l’habitus de charité, ils sont donnés en même temps que l’acte et l’habitus de pénitence, et l’habitus des autres vertus. En effet, nous l’avons dit dans la deuxième Partie, au moment de la justification de l’impie, le mouvement du libre arbitre vers Dieu, qui est l’acte de foi animé par la charité, et le mouvement du libre arbitre détestant le péché, qui est l’acte de la pénitence, sont simultanés. Cependant, de ces deux actes, le premier a une priorité de nature sur le second, car c’est en vertu de l’acte d’amour de Dieu que l’acte de la vertu de pénitence s’oppose au péché. Le premier acte est ainsi la raison et la cause du second. La pénitence n’est donc pas, au sens absolu du mot, la première des vertus, ni par priorité de temps, ni par priorité de nature, car les vertus théologales ont sur elle priorité de nature, au sens absolu.

Cependant, sous un certain aspect, la pénitence précède les autres vertus dans l’ordre du temps, quant à son acte qui se présente le premier dans la justification de l’impie. Pour ce qui est de la priorité de nature, il semble que les autres vertus passent avant la pénitence, comme la réalité essentielle précède la réalité accidentelle. Les autres vertus, en effet, sont par elles-mêmes nécessaires à l’homme, la pénitence ne lui est nécessaire que dans l’hypothèse du péché, nous l’avons déjà dit au sujet de l’ordre du sacrement de pénitence vis-à-vis des autres sacrements.

Solutions : 1. La Glose parle ainsi de la pénitence, en tant que l’acte de cette vertu précède dans le temps les actes des autres vertus morales.

2. Dans les mouvements successifs, l’acte de départ a priorité sur celui d’arrivée, et même priorité de nature, quand il est considéré du côté du sujet c’est-à-dire selon la cause matérielle. Mais à considérer la cause efficiente et finale, la priorité appartient à l’arrivée au terme, car c’est la première chose que recherche l’intention de l’agent ; et c’est de cet ordre qu’on s’occupe surtout dans les actes de l’âme, selon Aristote.

3. La pénitence ouvre la porte aux vertus en chassant le péché par les vertus de foi, d’espérance et de charité qui ont sur elle priorité de nature. Cependant elle leur ouvre la porte de l’âme de telle façon que les autres vertus entrent en même temps qu’elle. Dans la justification de l’impie, en effet, en même temps qu’il y a mouvement du libre arbitre vers Dieu et contre le péché, il y a rémission du péché et infusion de la grâce, avec laquelle toutes les vertus entrent dans l’âme, nous l’avons dit dans la deuxième Partie.